Själv bor Dr. Hui Cheng inte i Kina, trots att det är hans hemland. Istället basar han över den kinesiska e-handelsjätten JD.com:s center för forskning om och utveckling av nya tekniska produkter, som finns i Silicon Valley, i USA. Under hans ledning utvecklas nu några av de tekniskt mest avancerade produkterna som världen kanske hittills skådat.
Men så är ju JD.com heller inte vilket företag som helst. 1998 grundades företaget av kinesen Liu Qiangdong. Sedan 2004 finns de på nätet och under de senaste 12 åren har de haft ett mål: Att bli störst.
Det har de också lyckats med, och är idag Kinas största varuhus, både offline och online. Totalt har de 335 fysiska varuhus och sju distributionscentraler runt om i Kina.
“En kinesisk version av Amazon”
Hui Cheng kallar företaget en kinesisk version av Amazon, men med en viktig skillnad.
- Folk ser oss inte som Amazon, för vi har vår egen logistik, inklusive “the last mile”, säger han.
Och JD.coms logistik är en jätteapparat. Av företagets totalt 130 000 anställda så jobbar 100 000 med logistiken. 66 000 av dessa inom själva leveranssystemet.
Apparaten innebär att 1 miljard av Kinas 1,3 miljarder invånare, kan få sina e-handlade varor levererade samma dag eller dagen efter beställningen lagts. Vilket det blir beror på ifall kunden beställer före eller efter klockan elva på förmiddagen.
20 gånger större än Sverige
Men hur är det möjligt? Om någon kanske tycker att Sverige utgör en viss logistisk utmaning, så ska man ha i åtanke att Kina är ett land vars yta är 20 gånger större än vår, enligt en faktasida. Dessutom framstår landsbygdsområden i Norrlands inland som lättåtkomliga jämfört med de många fattiga byar i Kinas bergsområden.
För att kunna leverera lika snabbt till dem som bor i småbyar som till invånare i de större städerna, har företaget valt att satsa på att utveckla tekniken.
- Vi jobbar tillsammans med tillverkare och hjälper dem att förbättra sina befintliga tekniska produkter och att utveckla nya. Vi kallar det e-medverkan, säger Hui Cheng.
Just för att kunna leverera till byar långt utanför storstäderna har man börjat utveckla en särskild drönare, som kan ta upp till ett ton, alltså tusen kilo, i lasten. Detta testas nu i Chong-provinsen och företaget tror att man i framtiden kommer att se drönarna som en naturlig leveransmetod.
- Det här är en del av logistiken. Vi tror att den här utvecklingen inte bara kommer att gynna oss, utan också kunderna.
7 olika drönare för olika ändamål
I nuläget har företaget utvecklat sju olika drönare för olika ändamål och tanken är att processen ska ske så automatiskt som möjligt. Drönaren ska kunna programmeras till att själv flyga till ett lager och hämta upp varan och flyga ut den till kunden. På plats i de olika byar som ingår i det pågående försöksprojektet, rekryterar företaget någon som bor där till att ta emot leveranserna. Den personen utbildas då i hur drönarna fungerar och hur de ska ta hand om varorna som byborna beställt.
Jag måste få fråga: Vad händer om något går fel och drönaren tappar lasten eller själv faller till marken?
- Vi investerar massor i säkerheten. Vi hanterar problem i flera aspekter och en av dessa är att vi gör det säkrare ifall det skulle uppstå en nödsituation, så att vi vet hur drönaren kommer att reagera. Vi har också identifierat rutter som inte ligger där folk bor, så om något händer med drönaren så ska det förhoppningsvis inte påverka någon människa. Säkerhet är högsta prioritet för oss när det gäller drönarna.
Och bland annat av säkerhetsskäl så tror Hui Cheng att drönare, åtminstone inom en överskådlig framtid, kommer att vara ett leveranssätt just för glesbygden.
- Jag tror att vi har börjat att utforska hur det skulle kunna fungera i städerna, men vårt fokus ligger på landsbygden, eftersom det är så komplicerat att ha dem i de flesta städer. I Kina är ju skyskraporna väldigt höga, så att ha flygande drönare överallt är nog inte så praktiskt.
Robotar på gatorna levererar till stadsbor
För stadsleveranser har man istället utvecklat en annan teknik, nämligen robotar. Dessa har nyligen även börjat leverera till universitetsområden och kommer inom någon månad också att patrullera kinesiska gator.
Men medan diverse självkörande fordon flera gånger orsakat totalt kaos på europeiska gator, tycks kineserna ha fått tekniken att fungera i stadsbilden. Lösningen har blivit att låta robotarna röra sig endast på trottoarer och på vissa cykelbanor.
- JD är bra på tekniken. Vi genomför alla våra tester själva, och även om det helt klart finns rum för förbättringar, så är vi nu redan inne på andra generationens fordon.
Och att robotarna exempelvis krockar med fotgängare, har inte heller visat sig vara något problem i de tester som företaget genomfört inför den stora stadslanseringen.
- Våra robotar inväntar automatiskt människor. De vet om människor rör sig mot dem och kan då antingen välja att stanna eller att gå runt människorna, vilket gör att det flyter på. Och då har vi ändå en hel del fotgängare i Kina.
Samtidigt tror han att människor med tiden vänjer sig vid att det finns mekaniska varelser på gatorna.
- Vi har sett att folk generellt också är väldigt anpassningsbara och även om många är nyfikna och vill stanna och titta, så går många bara förbi. Men det här är definitivt ett område där vi kommer att lära oss med om robotar och människor.
Robotarm ska automatisera lagren
En tredje teknisk produkt, som nu också är på väg ut på marknaden, är en automatisk robotarm. Syftet är att JD:s lager i framtiden ska vara helt automatiserade och att detta ska kunna flyta på bra, även i detaljerade moment som normalt kräver viss finess från en människas hand. Tanken är helt enkelt att skapa ett automatiskt plocksystem.
- Vi använder redan olika automatiserade lösningar, men i de mest utmanande delarna i hela det logistiska systemet behöver vi ännu mer avancerad teknologi för att lösa de smala sakerna.
Ett automatiskt kodningssystem står också på tapeten inom en relativt snar framtid och eftersom JD alltså testar alla sina nya tekniska hjälpmedel själva, undviker de långa väntetider från externa testare.
- Jag tror det är unikt för JD, att vi har en mycket kortare utvecklingstid. När vi har en lösning på vårt problem kan vi snabbt sätta in den i systemet. Vi kallar det “the Jingle of the JD speed”, berättar han.
Många jobb kan försvinna
Ett av de områden som företaget nu utvecklar automatiska plocklösningar för är mathandel över nätet. Och den dagen som robotarmarna blir verklighet på bred basis, så kan många jobb komma att försvinna. Men många nya kan också tillkomma i spåren av den nya tekniken, tror han.
- Att använda mänsklig arbetskraft kan till slut inte matcha tekniken. Särskilt i Shanghai är det extremt dyrt för fastighetsägarna att lagra produkter och vi behöver samtidigt vara nära våra kunder, så vi kommer att göra robotleveranser till stadsbor och självklart kommer många jobb att försvinna. Men exempelvis drönarleveranser kräver ju också en annan sorts jobb, specialister som kan hantera dem. Men på sikt vill vi ha ett fullt ut automatiserat system.
En annan stor skillnad mellan Europa och Kina är att kineserna använder sina mobiler till att handla med i betydligt större utsträckning än européerna. På JD.com kommer runt 80 procent av beställningarna från mobiltelefoner. En förklaring tror han kan vara att företaget även erbjuder en chattfunktion och sociala medier-funktioner, liksom ett eget betalsystem och ansiktsigenkänning för den som ska identifiera sig. Men överlag så är telefonen numera den vanligaste enheten att betala från i Kina.
Kommer köpen på JD.com någonsin att ske till hundra procent från mobiltelefoner?
- Ingenting kommer någonsin att vara 100 procent, men mobilbetalningarna kommer att öka, säger han.
Detsamma tror han gäller för e-handeln som helhet, som idag motsvarar 18 procent av all Kinas handel. Och just med tanke på att Kina ligger så långt före i den tekniska utvecklingen, undrar många förstås när JD:s drönare, plocksystem och robotar kommer till Europa. För två år sedan påbörjades företagets utlandsexpansion, som då först gick till Indonesien och så sent som för någon månad sedan intog JD även Thailand.
Hoppas kunna sprida tekniken
Men även om Hui Cheng själv vittnar om att han träffat flera Europeiska företagsledare som är väldigt intresserade av JD:s teknik, så tror han inte att Europa kommer att kunna ta del av den inom den närmaste framtiden.
- I nuläget fokuserar vi på den asiatiska marknaden och än så länge inte på Europa. Men vi hoppas att vi en dag ska kunna erbjuda dessa teknologier till er också. Det är också ett av våra mål, att tillhandahållande av teknik ska bli mer förknippat med JD, avslutar han.
