Ett patent-troll och företag vid namn Soverain har sedan 2007 skapat problem för många stora e-handlare i USA. De har nämligen hävdat att de äger funktionerna för att skapa en kundvagn i en nätbutik. Patenten köpte Soverain av ett annat företag, år 2003, efter att det gått i konkurs.
För några år sedan började Soverain hota olika nätbutiker med dessa patent och många gjorde upp med företaget, och betalade licensavgifter, för att få ha kvar sin kära kundvagn och checkout.
Butiken som inte gillar troll
Vi backar bandet till 2001 då Fred Chang, en immigrant ifrån Taiwan, startar nätbutiken Newegg.com. Newegg har sedan dess växt ordentligt och omsatte 2,7 miljarder dollar 2011. Företaget säljer hemelektronik och jobbar därmed med ganska små marginaler. Något som kanske bidrar till att de inte gärna ger en procent på försäljningen till patent-troll. Grundaren Fred Chang sägs även vara en mycket principfast man.
Det är även företagets chefsjurist, Lee Cheng, och 2007 skall företaget ha satt en policy att aldrig tillmötesgå patent-troll.
När många vek sig inför Soverain och betalade licensavgifter på flera miljoner dollar till företaget valde Newegg att ta fallet vidare.
Ett dåligt ufall för E-handeln
Rättegången hölls i Texas, där de sägs vara extra snälla mot patentinnehavare, och juryn skall inte ha överlagt speciellt länge. Domen blev att Newegg skulle betala 2,5 miljoner dollar till Soverain. Ett stort nederlag för företaget och alla nätbutiker i USA. Newegg bestämde sig dock för att överklaga domen.
Soverain hade givetvis större planer än "lilla" Newegg. De ville såklart plocka ut licensavgifter på all e-handel i landet. Det ska tilläggas att Souverain redan 2005 lyckades vinna en stämning mot Amazon och drog där in 40 miljoner dollar.
Dags att mjölka fler företag
Förra året (2012) satte Soverain sin stora plan i verket och stämde ett dussintal stora butiker som Macy's, Nordstrom's, Best Buy, Home Depot med flera.
Dessa butiker fick då givetvis upp ögonen för Neweggs överklagande av den tidigare domen. Det konstiga är att Newegg under den första rättegången aldrig fick använda några argument för att invalidera Soverains patent. Domaren skall ha haft invändningar mot detta och sagt att det kunnat bli mycket förvirrande för juryn.
Som oftast när det gäller att invalidera patent handlar det om "prior art" i USA. Det vill säga att man visar att det som patenterats redan fanns innan patentet blev godkänt. Kan man bevisa detta faller patentet.
Newegg satsar allt på Prior Art
I sitt överklagande fick Newegg lyfta sina invändningar mot Soverains patent. De tog upp ett exempel på ett annat företags lösning på en elektronisk e-butik som såldes på 80-talet. Den lösningen var inte anpassad direkt för Internet, men innehåll funktionerna som patenterats. Soverain menade på att Internet gjorde deras lösning unik, vilket domstolen inte höll med om. Panelen bestånde av tre domare fann att Soverains patent inte innehöll något unikt, utan renderades självklara i och med den elektroniska butiken som Newegg använt i sitt försvar.
Domen som föll för två veckor sedan betyder att Soverains patent inte längre gäller, vilket påverkar uppemot 50 stämningar av företaget. Det sägs även ha effekter på liknande fall med andra patent-troll. Newegg hyllas nu som nätbutiken som räddade e-handeln.
För Newegg är det ännu en vinst i kriget mot patent-troll och de behöver nu inte pröjsa en krona till Soverain. De överväger dock att kräva tillbaka rättegångskostnaderna för de senaste två åren. Företaget har tidigare vunnit mot andra patentinnehavare som krävt licensavgift på funktioner i deras webshop.
Soverain är inte ensamma
I en intervju hos Ars Technica berättar Lee Cheng om vinsten. Vi får bland annat veta hur de verkligen hatar dessa företag som använder patent endast för att utpressa nätbutiker.
- Bara i vår erfarenhet har vi drabbats av företag som hävdar att de äger rullgardinsmenyn, en sökruta eller webb-navigering. I själva verket tror jag att det finns minst fyra stycken som hävdar "äga" en del av sökrutan, säger Lee Cheng.
Med tanke på detta uttalande får vi nog vara glada att vi inte har mjukvarupatent på samma sätt i Sverige, eller Europa. Där man enkelt kan patentera de mest självklara funktionerna i en e-handel.
Kampen fortsätter
Många nätbutiker i USA pustar nog ut efter Neweggs vinst häromveckan. Soverain ska inte ha gjort något uttalande kring domen eller sagt om de tänker överklaga.
Lee Cheng är förstås nöjd med utfallet och berättar hur de aldrig förlorat ett patentmål bortsett ifrån det initiala med Soverain. Kampen mot patent-trollen fortsätter nu för Newegg och Cheng, då Soverain inte är det enda trollet som vill ha en del av e-handeln i USA.
